Durante un'esplosione avvenuta nel corso di una dimostrazione sulla radioattività organizzata dallo scienziato atomico Otto Octavius, Peter fu incidentalmente morso da un piccolo ragno contaminato dalle radiazioni. Il morso mutò per sempre il codice genetico dello studente, trasformandolo in un essere fantastico unico al mondo: acquistò, infatti, forza, agilità e capacità di aderire alle pareti simili a quelle che avrebbe un ragno se fosse grande come un uomo! Inoltre, l'Uomo Ragno è dotato anche di un singolare "senso di ragno" con il quale percepisce un pericolo nelle immediate vicinanze.

Dopo un'iniziale carriera come acrobata, Peter divenne un supereroe poiché capì a sue spese che da grandi poteri derivano grandi responsabilità: il suo amato zio Ben fu, infatti, assassinato da un ladro che, solo qualche giorno prima, si era rifiutato di catturare!